Tudo começou quando o engenheiro Flavien Kouatcha tentou cultivar batatas na sua região no Oeste dos Camarões. "Vimos a realidade da situação dos agricultores africanos, os obstáculos que estão a restringir o seu crescimento, principalmente a falta de soluções logísticas baratas para ligar as fazendas rurais aos mercados urbanos", explicou Kouatcha, fundador da Save Our Agriculture (Salve a nossa agricultura). "Queríamos encontrar uma maneira de cultivar alimentos directamente em povoações e cidades, em grandes quantidades e a um preço acessível".

Para cultivar alimentos em áreas urbanas, onde a terra arável é escassa, ele desenvolveu sistemas aquapónicos em kits individuais. Esses sistemas reproduzem ecossistemas artificiais, onde plantas, peixes e bactérias vivem em simbiose, de modo que o desperdício de uma espécie serve de alimento para outra.

Kouatcha criou a sua startup em 2015, em Douala, o coração industrial dos Camarões. Em 15 de Outubro de 2018, a sua empresa ganhou reconhecimento internacional. A Save Our Agriculture recebeu 10 milhões de francos CFA (equivalente a 17,3 mil USD) por vencer o Prémio Pierre Castel, criado em 2018.

Esta iniciativa do fundo de doações da Pierre Castel, "Agir avec l"Afrique" (Agir com África), visa fornecer apoio e suporte financeiro a projectos iniciados por jovens empreendedores africanos na agricultura, agronegócio, tecnologia e recursos agrícolas - sectores que têm alto valor agregado e contribuem para a redução da pobreza em África. Durante um ano, o fundador da Save Our Agriculture receberá orientação e apoio de André Siaka, ex-director-executivo da empresa Brasseries du Cameroun, uma subsidiária do Grupo Castel, para desenvolver o seu projecto.

Inicialmente, a startup de Kouatcha fabricou pequenas unidades de produção aquapónica para uso individual. Desde então, "também desenvolvemos unidades de médio volume, mas os custos permanecem muito acima do poder de compra médio dos Camarões", diz Kouatcha.

O engenheiro financiou o lançamento da Save Our Agriculture com as suas próprias economias. Projectado para uso pessoal ou profissional, os kits custam entre 138 USD a 1.000 USD. Desde o final de 2017, a Save Our Agriculture também comercializou um protótipo num contentor de 40 m2.

Numa tentativa de se espalhar para além das fronteiras dos Camarões, a empresa lançou operações no Senegal e no Ruanda, em 2018. "A maneira como a agricultura vem sendo praticada em África até agora não nos permitiu alimentar eficientemente as nossas populações", observa Kouatcha.

"Precisamos produzir alimentos de maneira diferente, sem que os agricultores precisem de conhecimento técnico de alto nível". A Save Our Agriculture, actualmente, vende as unidades de aquaponia, mas também vegetais e peixes frescos da própria fazenda da empresa. A longo prazo, espera- -se que o seu modelo de negócios se concentre exclusivamente na concepção e fornecimento de equipamento agrícola em toda a África, através de uma rede de fabricantes certificados.

Três anos depois de se tornar operacional, a startup ainda não obteve lucro. "Devemos obter o nosso primeiro resultado líquido positivo em 2019, levando em conta os investimentos que fizemos até agora", diz o serviço de contabilidade da Save Our Agriculture.

Kouatcha reconhece que o seu projecto de aquaponia "não é o mais directo dos investimentos", mas continua optimista em relação à sua rentabilidade potencial. A equipa de 11 pessoas da Save Our Agriculture forneceu verduras e peixes orgânicos para quase 100 mil camaroneses em 2017. "Não é grande coisa quando você lembra que os Camarões têm pouco mais de 23 milhões de habitantes.

Mas consideramos que o principal indicador do nosso desempenho é o rendimento dos nossos sistemas, a duração dos ciclos de produção, a simplicidade de uso e a estruturação e eficiência de procedimentos internos dentro da nossa empresa. Uma vez que todos esses aspectos tiverem sido aperfeiçoados, começaremos a ver um crescimento exponencial no volume de negócios", diz Kouatcha.

Os sistemas de aquaponia estimulam os vegetais a crescer até três vezes mais rapidamente do que com fertilizantes químicos, e com apenas 10% da água usada na agricultura tradicional. A técnica também possibilita o cultivo de alimentos em pequenos espaços nas cidades, eliminando a necessidade de logística convencional, que consome grandes quantidades de combustíveis fósseis.

Isso significa uma redução de 20% no carbono emitido na atmosfera, acrescenta . Esta iniciativa promete ter um impacto ambiental positivo nos Camarões, um país que se comprometeu com uma redução de 32% nas emissões de gases de efeito estufa até 2035.

(artigo publicado na edição 502 do Expansão, de sexta-feira, dia 7 de Dezembro de 2018, disponível em papel ou versão digital com pagamento em Kwanzas. Saiba mais aqui)

Nota: Pelo segundo ano, o Expansão integra o projecto Solutions&Co que, este ano, arrancou a 3 de Dezembro, data de início da COP 24, Conferência das Nações Unidas sobre as Alterações Climáticas. Durante várias semanas, divulgamos projectos empresariais amigos do ambiente de vários países.

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