Serge Kimbel vê os resíduos de equipamentos eléctricos e electrónicos (REEE) da mesma forma que o alquimista medieval Nicolas Flamel via o chumbo: como um material semelhante ao ouro. Kimbel é director-executivo da Morphosis, uma empresa sediada no norte de França. Nos últimos 10 anos, ela lucrou com tesouros minúsculos - prata, platina, cobre - escondidos dentro dos cartões e discos rígidos nos nossos computadores descartados, telefones celulares e outros dispositivos.

"Não somos os únicos a operar neste mercado. A indústria de mineração também começou a recuperar esses metais. Mas, em termos de preço, somos mais competitivos porque os nossos materiais têm um grau muito alto de pureza e são retransformados de acordo com as necessidades específicas dos fabricantes", explica o fundador desta PME de cerca de 50 colaboradores.

Todos os anos, 25 mil toneladas de REEE são esmagadas e moídas nos dois pontos da empresa, no Havre, a fim de recuperar os seus preciosos conteúdos. A Morphosis utiliza um processo industrial que combina tratamentos mecânicos, químicos e térmicos para extrair o "minério" desse resíduo, 80% do qual é entregue desmontado. Este sector tem um forte potencial de crescimento, dado que o mercado para esses produtos electrónicos cresce "de 8 a 9% ao ano", diz Kimbel. Os analistas da União Europeia prevêem que, só dentro das suas fronteiras, o volume de resíduos a ser tratado poderá chegar aos 12 milhões de toneladas até 2020.

Embora essa mina de oportunidades pareça promissora, o tratamento do lixo electrónico está a tornar-se cada vez mais complexo. Os volumes de REEE estão a aumentar, mas as concentrações de metais raros que eles contêm estão a ficar mais escassas, e a disputa por eles está se acirrando. Os países asiáticos, os maiores produtores desse fluxo de resíduos, estão cada vez mais activos nesse mercado.

É um campo em que os interesses financeiros estão a convergir com os ambientais. As indústrias de extracção consomem muita energia e libertam enormes quantidades de CO2, tornando-as nas maiores emissoras de gases de efeito estufa, que estão a aquecer o planeta. O ouro representa apenas 0,0011 g para cada tonelada da crosta terrestre - por isso é preciso mover montanhas para descobrir o metal raro.

Quando se trata dos tesouros recuperados da economia circular, as chances de se encontrar ouro são muito maiores. Os telefones celulares, por exemplo: 1 t de cartões electrónicos pode conter até 1 kg de ouro, 5 kg de prata, 9 kg de tântalo e 250 kg de cobre. Um estudo recente da Agência Francesa do Meio Ambiente e Gestão de Energia (Ademe) revelou que, em 2012, apenas um quarto dos cartões electrónicos recolhidos chegou a ser de facto processado. Isto traduz-se numa perda no valor de 124 milhões EUR (143 milhões USD), apenas para o ouro não extraído.

"Estamos a trabalhar para nos assegurarmos de que teremos o menor consumo de energia e emissões de CO2 possíveis. É importante para a nossa sustentabilidade financeira", observa Kimbel. Quando a Morphosis queima o plástico dos cartões de memória, o calor criado é reutilizado no processamento de metais raros e também para aquecer as instalações da empresa, no Havre.

Os edifícios que compõem a nova unidade da Morphosis, em Fécamp, na Normandia, serão totalmente passivos, em grande parte, graças à electricidade fotovoltaica gerada lá. A empresa está a investir 5 milhões EUR na unidade, com o objectivo de tratar uma grande variedade de produtos, obtendo um alto rendimento de recuperação e mantendo o consumo de energia lá embaixo.

A Morphosis acredita no investimento em inovação. "Pesquisa e desenvolvimento representam consideravelmente mais de 10% do nosso volume de negócios", que chegou a 12 milhões EUR em 2017, diz Kimbel. A sua ambição é fazer da Morphosis o maior ponto de reciclagem de cartões electrónicos de França.

Uma desvantagem é que a empresa está à procura dos seus suprimentos em zonas cada vez mais distantes: a Morphosis obtém a sua matéria-prima em África, no Médio Oriente e na América Latina. Claramente, existem consequências para a pegada ecológica da empresa. No entanto, diz Kimbel, essa consideração deve ser colocada em perspectiva. "O porto do Havre permite-nos fazer remessas marítimas", observou. "Nós fazemos uma enorme economia em comparação ao uso do transporte rodoviário, e a proporção de CO2 por cada tonelada transportada é significativamente menor".

(artigo publicado na edição 507 do Expansão, de sexta-feira, dia 18 de Janeiro de 2019, disponível em papel ou versão digital com pagamento em Kwanzas. Saiba mais aqui)

Nota: Pelo segundo ano, o Expansão integra o projecto Solutions&Co que, este ano, arrancou a 3 de Dezembro, data de início da COP 24, Conferência das Nações Unidas sobre as Alterações Climáticas. Durante várias semanas, divulgamos projectos empresariais amigos do ambiente de vários países.